Throwback - Night of the Living Dead (1968)

Halloween is stilaan aan het naderen, dus dat betekent dat we nog eens gaan kijken naar een goede horrorfilm. Deze week gaan we 52 jaar terug in de tijd naar het jaar 1968 voor een van de meest iconische horrorfilms ooit gemaakt. Night of the Living Dead kwam van het brein van George Romero, die de film regisseerde, en schreef samen met John A. Russo. De klassieker was Romero’s eerste film, en kwam er moet een zeer klein budget. Toch is het doorheen de jaren uitgegroeid tot de film die het startpunt was voor de moderne horrorfilm, en het zombie-genre. De film focust op een groep personen die zich verschanst in een huis om zichzelf te beschermen tegen een bloeddorstige groep monsters die herrezen zijn uit de dood. De spanning stijgt echter wanneer de meningen verschillen over hoe deze dreiging best aan te pakken.

Legendarische film komen altijd met een zekere verwachting, en bij oudere films is het nog wat moeilijker omdat we een heel ander verwachtingspatroon in verband met onze film hebben gecreëerd doorheen de jaren. Night of the Living Dead is een film die al deze uitdagingen doorstaat, en zelfs nu nog altijd een fantastisch goede film is. Destijds werd de film gezien als een echte horrorfilm, met lang een reputatie van de gewelddadig te zijn, maar eng is de film nu allesbehalve te noemen. Het verhaal dat de film geeft is nu eerder te zien als een drama/thriller. Maar dit maakt het niet minder goed. Tijdens het bekijken van de film denk je: “Goed verhaal, maar dit heb ik al eerder gezien”. Ja inderdaad, en het is juist deze film waar dit genre, deze combinatie van elementen, op gebaseerd is. Kijk maar naar de verschillende types personages: De sterke maar bescheiden leider, het paniekerige vrouwelijke personage, de paranoïde man die alles om zeep helpt, zijn vrouw en kind, … . Heel deze dynamiek komt bekend voor, en deze film maakte het populair. Dit is dan ook een film die dit fantastisch doet: je haat de paranoïde man, je juicht voor de leider, … .

Een tweede element waar deze klassieker aan de basis voor stond is natuurlijk de zombie, alleszins in de vorm die nu nog altijd in films over heel de wereld gebruikt wordt. Het concept van de herrezen persoon is al eeuwen gekend doorheen verschillende culturen over heel de wereld, met het woord dat voor het eerst opduikt in het begin van de 19de eeuw. In de volgende decennia evolueert de zombie met boeken zoals Frankenstein van Mary Shelley. In Romeor’s film zien we voor het eerst zombies die op die specifieke trage manier strompelen, mensenvlees eten, bang zijn van vuur, en kunnen gedood worden met een kogel door het hoofd. Al deze elementen komen nog altijd terug in elke nieuwe zombiefilm die Hollywood uitbrengt. Dat belangrijke woord “zombie” wordt echter nooit uitgesproken in de film, net als men nu in The Walking Dead doet. Toch zijn deze “ghouls” of “things” nog altijd duchtige tegenstanders in deze thriller, maar fungeren ze eerder op de achtergrond terwijl deze groep met elkaar discussieert om uiteindelijk ten onder te gaan.

Zonder al de technologische hoofstandjes van deze tijd, gaat Night of the Living Dead terug naar de basis van de thriller/horror. De focus ligt veel meer op de relatie tussen dit toevallig samenraapsel van personen, dan op extravagante actiescenes. Jumpscares zijn, in tegenstelling tot vandaag, zelfs ook niet te vinden in deze film. Het vertrouwd op de spanning, en de angst voor iets dat de mensen nog nooit gezien hadden, is hoe dit verhaal zijn kracht behoud. Naast het geweld, dat hiervoor al is aangehaald, was ook de casting van een zwarte persoon in een van de hoofdrollen, in een tijd van zware raciale spanningen, een vrije controversieel thema. Maar nu was het aangenaam om deze representatie te zien. Night of the Living Dead is een film die de tijd goed heeft overleeft. De cinematografie is fantastisch dynamiek, en anders dan in vele oudere films, is het acteerwerk verre van stijf. Natuurlijk wordt de klassieker van George Romero gezien als de voorloper van blockbusters als The Walking Dead of World War Z, maar verrassend is het ook een film die gewoon mag erkend worden omwille van het goed dat ze wel niet is.

★★★★

Night of the Living Dead is nu te zien op Amazon Prime