The Right Stuff - Recensie
Kanalen die gewoonlijk geassocieerd worden met meer documentaire inhoud, denk maar aan een National Geographic of History Channel, geven al enkele jaren met succes dramatische verfilmingen van historische of wetenschappelijke thema’s uit, zoals bijvoorbeeld Vikings of Mars. Speciaal voor de Disney+, de streamingservice van moederbedrijf Disney, produceerde National Geographic een nieuwe adaptatie van het bekende boek The Right Stuff van Tom Wolfe over het ontstaan van het Amerikaanse ruimteprogramma, dat eerder al eens verfilmd werd in 1983 onder dezelfde titel. Deze adaptatie voor een nieuwe generatie stond onder leiding van showrunner Mark Lafferty, bekend als producent en schrijver van Castle Rock en Genius: Einstein. Net als het boek en de film uit 1983 verteld de serie het verhaal van de eerste zeven Mercury astronauten en hun race naar de ruimte, maar ook hoe deze missie hun leven en dat van hun families beïnvloedde. Onder de cast zitten bekende namen zoals Patrick J. Adams (Suits), Colin O’Donoghue (Once Upon A Time), en Jake McDorman (Limitless).
Voor mensen die bekend zijn met de vorige adaptatie zal het verhaal bekend in de oren klinken met de bekende zeven Mercury-astronauten, maar toch zijn er grote verschillen te vinden tussen de twee verhalen. Terwijl de film eerder focuste op het feit of de astronauten hadden wat het gaf om naar de ruimte te gaan aka “the right stuff”, met haar inclusie van het verhaal rond de piloot Chuck Yeager die ondanks zijn palmares niet goed geacht werd, ligt de nadruk van de tv-reeks voornamelijk op het ontstaan en de groei van NASA, en de interne gang van zaken met de zeven astronauten. Dit maakt van de serie een veel minder filosofisch verhaal met historisch feiten, maar meer een historisch bedrijfsdrama met eerder gedramatiseerde feiten. Dit betekent dat de serie accurater is als het op feiten aankomt, zoals met de ontrouw van Alan Sheppard en de wrevel tussen Sheppard en Glenn, feiten die misschien niet aan bod kwamen in de film. Wel mist de serie dus die andere focus van het boek, het verhaal van de testpiloten die het haalden, en deze die niet goed genoeg waren voor NASA.
The Right Stuff is dus voornamelijk een drama dat zich focust op het ruimteprogramma van NASA, maar ook op de levens van de astronauten. Op deze manier biedt het toch een beetje meer dan het bedrijfsdrama dat het door sommigen genoemd wordt. Meer dan de vorige adaptatie toont dit verhaal wat vele van deze mannen hebben meegemaakt op persoonlijk vlak. Eigenlijk toont het ons vooral wat voor klootzakken het merendeel van deze mannen wel niet waren, iets dat wel te verwachten is van mannen rond deze tijd. De grootste toevoeging, naast het verhaal over de ontrouw van Shepard, is misschien wel de grotere rol voor Trudy Cooper, de vrouw van astronaut Gordo Cooper. Haar doel als pilote om zelf astronaute te worden, voegt een nodig feministische insteek toe, in een anderzijds weinig diverse reeks, maar zelfs dit voelt wat geforceerd aan. Het verhaal van de vrouwen komt zeker aan bod, maar heeft niet dezelfde focus als het had in de serie The Astronaut Wives Club uit 2015. De focus ligt dus voornamelijk op deze gedramatiseerde feiten, en de zo historisch mogelijke accuraatheid van de wereld die voor de kijker te zien is. Visueel ziet de reeks er dan ook prachtig uit, met vele krachtige momenten bijgestaan door een degelijke soundtrack. Toch overheerst het gevoel van visuele vertrouwdheid, in plaats van verwondering en vernieuwing.
Hetgeen wat deze reeks voornamelijk over de streep trekt, zijn de dramatische relaties tussen de personages en de performances. Net als elke goede dramatische reeks, geraak je geïnvesteerd in deze personages en hun leven. De performances trekt dit gevoel verder over de streep, en maakt er een zeer degelijk drama van. In een wereld waar de visuele afbeelding van raketlanceringen niet meer zo verwonderend is, moet deze nieuwe adaptatie het vooral van het entertainend gehalte hebben, gecombineerd met een zeker historisch educatief aspect. Als liefhebber van enerzijds geschiedenis, en anderzijds de ruimte en ruimte-exploratie, kwam ik dus aan mijn trekken met deze reeks. Specialisten van het genre zullen altijd wel fouten vinden, maar als introductie van deze geschiedenis werkt het perfect. Met nog redelijk wat gebeurtenissen in het vooruitzicht, is er zeker genoeg materiaal voor een tweede seizoen, al hangt dit nog in de lucht na een wat mindere ontvangst. Toch denk ik dat liefhebbers van het dramatische, historische genre, én ruimteliefhebbers The Right Stuff toch zeker een kans zouden moeten geven.
★★★1/2
The Right Stuff is nu integraal te zien op Disney+
